Un riff de guitarra distorsionada estalla justo cuando una criatura surgida de un cuento infantil rompe el silencio del bosque, y esa colisión entre lo brutal y lo folclórico es, en esencia, la tarjeta de presentación de The Axis Unseen. Nate Purkeypile, con más de veintidós años de trayectoria en el desarrollo de videojuegos y un currículum que incluye Skyrim, Fallout 3, Fallout 4, Fallout 76 —donde ejerció como director de arte—, Starfield, Metroid Prime 3 o BloodRayne 2, firma en solitario este proyecto que ahora también llega a PlayStation 5 en edición estándar y coleccionista, con Dark Product al frente de la edición digital y Tesura Games encargándose de la distribución física, ampliando así el alcance de una propuesta que hasta ahora había circulado casi en exclusiva entre el público de PC.
La premisa arranca de una tragedia que da sentido a toda la cacería: la aldea entera de Cazadores a la que pertenece el protagonista ha sido arrasada por criaturas nacidas del folclore más ancestral, y detener su avance hacia el mundo real se convierte en la única razón de ser de la aventura. Ese punto de partida, contado con la sobriedad justa, funciona como excusa perfecta para adentrarse en un mundo abierto envuelto en misterio donde cazar no es solo la mecánica principal, sino también el vehículo narrativo a través del cual se va reconstruyendo poco a poco el pasado de este lugar, y esa fusión entre relato y sistema de caza explica que la crítica especializada haya recurrido una y otra vez a Skyrim como término de comparación, un paralelismo que cobra pleno sentido en cuanto se repasa la trayectoria profesional de su creador.
El corazón mecánico de la experiencia consiste en rastrear a las presas siguiendo huellas y regueros de sangre, prestando siempre atención a la dirección del viento para no ser detectado por el propio olfato de la criatura perseguida. Esa atención al detalle ambiental, con un ecosistema que reacciona de forma creíble a cada decisión tomada, aporta una capa de simulación de caza que va mucho más allá del simple enfrentamiento directo, y la posibilidad de resolver cada encuentro tanto desde el sigilo paciente como desde la acción más desatada, según el gusto de quien juega, amplía notablemente el abanico de estilos posibles sin que ninguno de los dos enfoques se sienta como una alternativa mal resuelta frente al otro.
La flexibilidad de dificultad, ajustable en cualquier instante de la partida, se combina con un modo pacifista centrado en fotografiar a las criaturas en lugar de darles caza, una opción que sustituye la violencia por la documentación casi naturalista de cada bestia hallada y que demuestra una sensibilidad hacia la accesibilidad poco frecuente en un género tan asociado a la exigencia constante. En el extremo opuesto, un modo de muerte permanente añade el desafío adicional que el público más entregado suele reclamar de este tipo de propuestas, de manera que The Axis Unseen consigue adaptarse tanto a quien busca contemplar con calma su bestiario como a quien prefiere la adrenalina de saber que un solo error puede costarle la partida entera.
Uno de los rasgos más distintivos del diseño es la manera en que la interfaz se integra casi por completo dentro del propio mundo de juego. El arco del protagonista muestra cuánto ruido se está generando, cuánta magia queda disponible o qué nivel de visibilidad se tiene frente a una amenaza cercana; comprobar la munición restante exige revisar físicamente el carcaj; y los tatuajes que recorren la mano del personaje se iluminan para indicar tanto el estado de salud como los poderes activos en cada momento. Prescindir casi por completo de menús convencionales obliga a interactuar con el propio equipamiento de manera tangible en lugar de limitarse a leer barras o iconos flotantes, una filosofía que dialoga directamente con la búsqueda de pureza formal que ya proponía Praey for the Gods en su renuncia a los artificios visuales más habituales del género.
El sistema de sentidos mejorados, que se va desbloqueando mediante los poderes arrebatados a las propias criaturas cazadas, permite ver partículas de olor suspendidas en el aire, sentir el calor residual de unas huellas recién dejadas o contemplar colores que ningún ojo humano ha percibido jamás. Esa progresión sensorial transforma gradualmente la manera de leer el entorno y conecta directamente con la propia mitología del mundo de juego: cada nueva bestia abatida no representa únicamente una amenaza menos, sino una forma distinta de percibir la realidad que el cazador va heredando de sus presas, en una idea muy propia del folclore según la cual quien caza termina absorbiendo algo de la naturaleza de lo cazado.
El arco y las flechas, verdadero corazón del sistema de combate, se benefician de un catálogo de munición especializada —proyectiles de fuego, flechas capaces de controlar corrientes de viento, dardos que distorsionan el propio tiempo— cuya combinación entre sí (una flecha de viento avivando el fuego provocado por otra, por ejemplo) recompensa la experimentación por encima de la fuerza bruta. Esa variedad, sumada a las mejoras disponibles para el propio arco, construye un sistema de progresión de equipo estrechamente ligado a la necesidad de conocer las debilidades específicas de cada criatura, obligando a adaptar constantemente el enfoque según el tipo de amenaza folclórica que se esté rastreando.
El espacio seguro que funciona como base de operaciones del protagonista desbloquea esculturas y una versión tridimensional del propio mapa a medida que se descubren nuevas criaturas, poderes, equipamiento y regiones, ofreciendo una manera física y tangible de visualizar el progreso acumulado. Ese mismo espacio permite además viajar rápidamente entre distintos puntos sin necesidad de abrir jamás un menú tradicional, reforzando esa voluntad de mantener toda la experiencia anclada dentro del propio mundo, sin interrupciones que rompan la inmersión constante que The Axis Unseen persigue de principio a fin.
La búsqueda de respuestas sobre el origen de este mundo y sobre cómo detener a las criaturas que amenazan con cruzar hacia la realidad se articula a través de los diarios que dejaron otros Cazadores y visitantes anteriores, cuyos hallazgos se van reconstruyendo poco a poco conforme avanza la exploración. Esa narrativa ambiental se completa con la posibilidad de que el propio protagonista vaya generando sus propias anotaciones y dibujos sobre los monstruos, poderes y equipo que va descubriendo, convirtiendo el acto de documentar en parte integral de la experiencia, casi como si el jugador estuviera construyendo, junto al personaje, un archivo íntimo de todo lo aprendido durante la cacería.
El apartado sonoro, con composiciones originales de Clifford Meyer —anteriormente integrante de las reconocidas bandas de post-metal ISIS y Red Sparowes—, fusiona el metal más contundente con instrumentación primitiva en una combinación tan poco habitual como efectiva dentro del panorama sonoro actual del videojuego. La banda sonora se ajusta de forma dinámica al desarrollo de la partida, alternando pasajes atmosféricos y contenidos durante la exploración pausada con descargas de intensidad metálica considerable en los momentos de mayor tensión, y esa capacidad de reflejar con precisión el estado emocional de cada instante evita cualquier sensación de repetición previsible a lo largo de la aventura.
Visualmente, el juego construye un mundo abierto envuelto en misterio donde la belleza del paisaje convive con una amenaza que nunca termina de disiparse del todo, apostando por un diseño de criaturas que bebe de mitologías y leyendas populares reinterpretadas con libertad suficiente como para dotarlas de entidad propia. Esa dirección artística, capaz de generar tanto momentos de asombro contemplativo como instantes de auténtico terror ante la aparición repentina de una de estas bestias, mantiene la coherencia de un proyecto que se sabe heredero de la escuela de mundo abierto que su propio creador ayudó a definir en Bethesda, aunque aquí con un tono mucho más oscuro y personal, propio de una mirada de autor libre de las restricciones de una producción de gran presupuesto.
Rastrear a estas criaturas surgidas del folclore más antiguo, con el viento como aliado o enemigo según su dirección y la propia percepción sensorial expandida como principal herramienta de supervivencia, deja una certeza incómoda al final de cada cacería: en este mundo, el cazador y la presa comparten una frontera mucho más difusa de lo que cualquiera de los dos estaría dispuesto a admitir.